L'ESB (Encéphalopathie Spongiforme Bovine) est une maladie transmissible affectant le cerveau des bovins et caractérisée par une dégénérescence spongiforme du système nerveux central. Cette classe de maladies (appelée ESST : Encéphalopathies Subaiguës spongiforme transmissibles) regroupe la maladie de Creutzfeldt-Jakob, la maladie de Kuru, la maladie de GSS, la maladie de l’insomnie fatale familiale mais également la tremblante du mouton, diverses formes ESSTs chez les cervidés, chez les félins …

Les signes cliniques typiques de l’ESB chez l’animal sont : un comportement anormal, une extrême sensibilité, des perturbations du système nerveux moteur. Dans la cervelle de bovins infectés, une protéine spécifique présente uniquement dans les cas d’ESB ou « maladie de la vache folle » peut être détectée . Cette protéine, qui est nommée PrPRES, est une forme modifiée de la protéine prion normalement présente dans les cellules nerveuses, PrPc. La PrPRES est soit l’agent transmissible de l'ESB, soit une partie de l'agent infectieux.

Comment se transmet l’ESB dans les élevages ?

La propagation vertigineuse de l'ESB en Grande Bretagne semble en grande partie due à l'utilisation dans l'alimentation des bovins de farines animales contaminées. Les scientifiques estiment que les prions pathogènes se retrouvent pour l'essentiel dans le système nerveux central et dans les organes lymphatiques. Malgré l'interdiction des farines animales dans les aliments des bovins depuis 1996, on découvre désormais des cas d'ESB sur des animaux nés après 1996 et qui n'auraient jamais dû être alimentés avec des farines animales (cas dits ‘Super Naifs, actuellement 20 cas en France). Ceci permet d’évoquer l'existence d'autres voies de transmission (telle la voie materno-fœtale) de cette maladie à prions, bien que jusqu’à présent il n’a pas été démontré avec certitude que les bovins atteints nés après 1996 n’aient pas consommé de farines animales, même en faible quantité. Compte-tenu de ces incertitudes, il est nécessaire de connaître le statut vis-à-vis de l’ESB des bovins abattus, avant que leur viande ne rentre dans la chaîne alimentaire humaine.

Quelles ont été les mesures prises en France pour protéger les consommateurs ?

L’interdiction totale en Europe d’utilisation des farines de viande et d’os dans l’alimentation des animaux d’élevage garantit, dans l’état actuel des connaissances, la propagation massive de l’ESB entre animaux. Les mesures mises en place en France pour éviter toute transmission à l’Homme sont actuellement les plus sûres et les plus efficaces en Europe. En effet, malgré la levée européenne de l’embargo sur les produits bovins britanniques (01/08/2001), à la suite d’un rapport émis par l’Agence Française de Sécurité Sanitaire des Aliments (AFSSA), la France n’a pas rompu son isolement vis-à-vis de la viande bovine britannique. La liste des « matériels à risque spécifiés » a été mise à jour à plusieurs reprises et s’allonge à chaque nouvel avis de l’AFSSA indiquant une possibilité d’infectiosité d’un matériel bovin donné. Depuis le 2 janvier 2001, tous les bovins abattus en France de plus de 30 mois (plus de 24 mois à partir du 25 juillet 2001) ne peuvent entrer dans la chaîne alimentaire humaine qu’après avoir été préalablement testés négatifs avec un test de détection rapide tel que le “Prionics-Check". Il est ainsi possible d'écarter de la chaîne alimentaire, non seulement les animaux visiblement malades, mais aussi des bovins sans symptômes, ainsi que des bovins infectieux. La viande de bœuf commercialisée en France mais également en Allemagne, Hollande ou au Danemark pourrait ainsi dès maintenant porter le label « viande bovine ESB négative ».

En tant que consommateur, vous devez exiger une viande bovine d’origine française car c'est la garantie qu'elle ait été testée préalablement à la consommation.